L'année 1940, la défaite de leur pays et son occupation par les Allemands mirent les Français devant l'un des choix les plus déchirants qui se soient jamais offerts à eux. Fallait-il accepter l'Occupation comme un fait accompli, et derrière le maréchal Pétain, dont l'autorité morale était alors presque incontestée, essayer de préserver du pire la population française en composant et négociant pied à pied avec l'occupant ? Lucien de Balastre, diplomate puis directeur de revue durant les années d'avant-guerre, admirateur du maréchal Pétain, sera amené à servir au sein du gouvernement de Vichy, alors que son frère a rejoint de Gaulle à Londres, jusqu'à son mystérieux trépas.