C'est à la disparition de ses parents que le jeune Wade White Fish, un enfant indien originaire de l'Alaska, est recueilli par sa tante et le mari de celle-ci, Clark Woods, un jeune professeur un peu idéaliste. L'enfant, âgé de sic ans, souffre d'un retard de développement et de troubles du comportement. Poussé par un désir de paternité, Clark va l'adopter et rechercher les causes de son handicap, bien décidé à ne pas abandonner Wade comme son propre père l'a fait. Au fil des années, les épreuves ne vont pas manquer et avec elles l'amour, le doute et la culpabilité