Novembre à Londres. Déprimée par des fausses couches à répétition, Deborah Saint James déambule dans les salles de la National Gallery. Submergée par le chagrin face à une Vierge à l'Enfant radieuse, elle trouve du réconfort auprès de Robin Sage, un pasteur qui l'invite à lui rendre visite dans le Lancashire. Quand Deborah et son mari arrivent chez Robin, leur hôte est mort. Il aurait été victime d'un empoisonnement accidentel. Une hypothèse inenvisageable pour Simon SaintJames, expert en sciences légales. Avec son vieil ami l'inspecteur Lynley, il décide de reprendre l'enquête sabotée par la police locale. Ensemble, ils vont découvrir les enfers insoupçonnés que recèle parfois le quotidien d'un village trop paisible...