Le commandant Adam Dalgliesh, de Scotalnd Yard, fouille dans le passé de Sir Paul Berowne,. Cet aristocrate, promis à un brillant avenir politique, a été trouvé égorgé dans la sacristie d'une église de Paddington, aux côtés d'un clochard, lui aussi saigné à blanc. Qui était Paul Berowne ? Une vendetta familiale, une jeune fille noyée dans la Tamise, une conversation mystique, autant d'indices qui semblent ne mener nulle part. Mais c'est peut-être en lui-même que Dalgliesh trouvera la réponse. Car ce flic peu ordinaire, poète à ses heures, amateur d'ardhitecture et de musique baroque, possède lui aussi un passé douloureux.